Beenmerg is het weke weefsel in het binnenste deel van onze botten, ook wel de mergpijpen of mergholten genoemd. In het beenmerg vindt voor een belangrijk deel de vorming van bloedcellen plaats. Bij volwassenen is daarvoor niet alle beschikbare beenmergruimte nodig. Het beenmerg dat actief aan de bloedcelvorming deelneemt, bevindt zich hoofdzakelijk in het bekken, de wervels, de ribben, het borstbeen en in de schedel. Dit ?actieve' beenmerg is rood van kleur. Er worden verschillende soorten bloedcellen in aangemaakt:

• rode bloedcellen (erytrocyten);

• witte bloedcellen (leukocyten);

• bloedplaatjes (trombocyten).

Rode bloedcellen zorgen er onder meer voor dat de ingeademde zuurstof door het hele lichaam wordt vervoerd. Als er niet genoeg rode bloedcellen zijn, is er sprake van bloedarmoede. Men kan er dan bleek gaan uitzien en last krijgen van vermoeidheid en soms van hartkloppingen.

Witte bloedcellen helpen om infecties tegen te gaan. Als er te weinig witte bloedcellen zijn, wordt de kans op infecties groter. Er zijn verschillende soorten witte bloedcellen. Zo behoren onder andere de plasmacellen in het beenmerg tot de witte bloedcellen. De verschillende typen plasmacellen produceren elk een eigen antistof. Deze antistof is uit eiwitten opgebouwd. Antistoffen beschermen het lichaam tegen allerlei indringers, zoals
virussen en bacteriën.

Bloedplaatjes zijn cellen die betrokken zijn bij de stolling, zodat bij verwondingen het bloedverlies wordt beperkt. De verschillende typen bloedcellen zijn alle van levensbelang.