De ontwikkeling van deze behandelingsmethode dateert uit het einde van de negentiende eeuw. Toen ontdekten Pierre en Marie Curie natuurlijke radioactieve deeltjes (radium, polonium). Hun werk vormde de basis voor het gebruik van radioactiviteit in de behandeling van kanker (vandaar de term curietherapie). Vandaag gebruikt men makkelijker te manipuleren elementen dan radium zoals iridium 192 of cesium 137.