Bij kanker kunnen er uitzaaiingen ontstaan via het bloed en/of de lymfe. Het systeem van bloedvaten is u wellicht bekend. Hoe het lymfestelsel eruitziet en werkt, weten minder mensen. Daarom volgt nu een beschrijving van dat stelsel.

Het lymfestelsel bestaat uit lymfevaten en lymfeweefsel (klieren en andere organen). Illustratie 1 is een schematische weergave van waar zich de belangrijkste lymfevaten en lymfeklieren bevinden.

De lymfevaten zijn de kanalen van het lymfestelsel. Het weefsel vult ze met een kleurloze vloeistof, de lymfe. In de lymfe komen afvalstoffen uit het lichaam terecht. Ook bevinden er zich witte bloedcellen. Via steeds grotere kanalen komt dat weefselvocht uiteindelijk in de bloedbaan terecht. Voordat de lymfe in het bloed komt, passeert zij ten minste één lymfeklier.Lymfeklieren zijn zuiveringsstations in het lymfestelsel: ze maken ziekteverwekkers, met name bacteriën en virussen, onschadelijk en filteren afvalstoffen uit de lymfe. De lymfeklieren bevinden zich op verschillende plaatsen in ons lichaam: in de hals (A), in de oksels (B), langs de luchtpijp (C), bij de longen (D), bij de darmen en achter de buikholte (E), in de bekkenstreek (F) en in de liezen (G).Lymfeweefsel bevindt zich behalve in de lymfeklieren ook in andere organen, zoals de keelholte, de luchtwegen, de milt, de darmwand en het beenmerg. In het lymfeweefsel bevinden zich bepaalde witte bloedcellen, de lymfocyten. Lymfocyten worden in het beenmerg, in de lymfeklieren en in de milt (1) aangemaakt. Ze circuleren in de lymfe en in het bloed. Zij spelen een belangrijke rol bij de bestrijding van ziekteverwekkers en de productie van afweerstoffen.