Er is sprake van een melanoom als op één plaats in de huid pigmentcellen zijn veranderd in kankercellen. De tumor die dan ontstaat, groeit vervolgens door.

Een melanoom kan ook uit pigmentcellen in een 'gave' huid ontstaan.

Melanomen kunnen zich overal in de huid ontwikkelen. Bij vrouwen komen ze iets vaker voor op de benen, bij mannen op de romp. Ook op behaarde plaatsen, zoals de hoofdhuid, kunnen melanomen voorkomen.

Bij uitzondering ontstaat een melanoom in het slijmvlies van een bepaald orgaan. Slijmvlies is een dunne laag weefsel die holle organen vanbinnen bekleedt. Dergelijke slijmvliesmelanomen kunnen voorkomen in de mond, de neus- en keelholte, de vagina en de anus.

Het melanoom komt ook wel voor in het slijmvlies van de oogleden en in het oog zelf.

Voorkomen

In België wordt jaarlijks bij zo'n 1500 mensen een melanoom vastgesteld (1560 in 2005). Voor de puberteit komt het melanoom uiterst zelden voor. Daarna kan het op elke leeftijd ontstaan, bij vrouwen vaker dan bij mannen.

Uitzaaiingen

Net als bij veel andere soorten kanker bestaat bij het melanoom het risico op uitzaaiingen. Via de lymfe kunnen tumorcellen terechtkomen in de lymfeklieren in de hals, in de oksel of in de lies, en daar uitgroeien tot metastasen (uitzaaiingen).

Op illsutratie 2 zijn de regionale lymfeklieren aangegeven voor een melanoom op een arm, op illustratie 3 voor een melanoom op een been.

Bij een melanoom kunnen tumorcellen tevens via het bloed uitzaaien naar andere plaatsen in het lichaam, bijvoorbeeld naar de longen, de lever, een andere plaats op de huid of de hersenen. Bijna altijd beginnen uitzaaiingen echter in de regionale lymfeklieren.