Immuuntherapie heeft als doel het afweersysteem van de kankerpatiënt te ?mobiliseren? tegen de ziekte. Momenteel vormt het een van de belangrijkste pistes in het wetenschappelijke kankeronderzoek.

Het afweersysteem bestaat uit een aantal gespecialiseerde cellen aangemaakt door het beenmerg. Ze zijn voornamelijk aanwezig in het bloed, de lymfeklieren en de milt, maar ze kunnen ook direct binnenin de weefsels circuleren.
Deze cellen werken samen om het lichaam te beschermen tegen aanvallen van buitenaf (microben, virussen en andere indringers). Deze ?aanvallers? worden opgespoord, geïdentificeerd, aangevallen en geëlimineerd. Logischerwijze zou het afweersysteem ook moeten optreden tegen kankercellen, een soort van indringers van binnenuit. Toch blijken ze in deze gevallen niet in staat om hun beschermingsrol te vervullen.
Wetenschappers hebben al onderzoeken verricht naar de redenen van dat falen. Daarvoor hebben ze diepgaande studies verricht naar de afweermechanismen die in werking treden bij het afslaan van een ?ongewenste? indringer.
De vooruitgang die op dat vlak is geboekt, is zo groot dat er vandaag volop klinische tests aan de gang zijn inzake kankerbestrijdende immuuntherapie.