Geen enkel symptoom wijst automatisch of met zekerheid op de aanwezigheid van kanker.Er zijn verschillende onderzoeken nodig om een diagnose te kunnen stellen, om meer bepaald de exacte aard, de omvang en de ernst van het probleem uit te maken.
Bij een kankergezwel is een bijzonder precieze diagnose noodzakelijk. Om een individuele behandeling te kunnen starten, hebben de artsen een maximum aan informatie nodig over het type cellen in kwestie en over de extensiegraad.

Nadat de arts de patiënt heeft ondervraagd over wat er scheelt, zal hij hem onderzoeken (visueel onderzoek, auscultatie, palperen?). Dat noemt men het klinisch onderzoek. In functie van zijn bevindingen zal de arts eventueel aanvullende onderzoeken aanvragen (radiografie,echografie, endoscopie?) om zijn diagnose bij te sturen of te bevestigen. Hij kan zijn patiënt ook doorverwijzen naar een specialist voor het verdere verloop van de onderzoeken.