De term "leukemie" wijst op een reeks kankeraandoeningen die veroorzaakt worden door een wildgroei van abnormale witte bloedlichaampjes. Men spreekt ook wel van "bloedkanker", als men het over leukemie heeft.

Bij leukemie is de aanmaak van witte bloedlichaampjes ernstig verstoord. Het beenmerg maakt dan grote hoeveelheden abnormale cellen aan. Die cellen overwoekeren het beenmerg en verspreiden zich vervolgens in de bloedsomloop en het lymfesysteem. Zij kunnen ook de vitale organen binnendringen. Schematisch gezien kan deze wildgroei snel verlopen (bij acute leukemie) of traag (bij chronische leukemie).

Naargelang het type witte bloedlichaampjes dat getroffen is, spreekt men van lymfoïde leukemie (betrokken cellen: lymfocyten) of van myeloïde leukemie (betrokken cellen: monocyten of granulocyten).

update: augustus 2008