Zowel in België als in het buitenland lopen er momenteel tal van klinische onderzoeken rond immuuntherapie. We mogen niet vergeten dat voor dergelijke onderzoeken altijd het voorafgaand akkoord van de patiënten nodig is. Het staat hen volledig vrij te weigeren of hun toestemming in te trekken. Bovendien mag niet om het even wie deelnemen aan een klinisch onderzoek: opdat de resultaten interpreteerbaar zouden zijn, moet de rekrutering van zieken beantwoorden aan strenge selectiecriteria (type van gezwel, graad van ontwikkeling enzovoort). Als voorbeeld geven we een recent uitgevoerde poging in België om therapeutische vaccinatie toe te dienen.
25 melanoompatiënten (agressieve vorm van huidkanker) met uitzaaiingen kregen drie injecties met het tumoraal antigen MAGE. Bij 7 personen stelden we vast dat hun gezwel gevoelig afnam en twee patiënten zijn zelfs al meer dan 2 jaar in volledige remissie (verdwijning van alle opspoorbare tekenen van de ziekte). Dergelijke resultaten zijn bemoedigend maar vragen uiteraard om bevestiging bij een grotere groep mensen.
Als de volgende proeven ook positief blijken zal immuuntherapie in de komende jaren een eigen plaats veroveren in de behandeling van kanker, naast chirurgie, radiotherapie, chemotherapie en hormoontherapie. Men zal dan moeten bepalen hoe men deze verschillende behandelingsvormen het best combineert.
Door de laatste kankercellen te elimineren die aan de aandacht van de andere behandelingen ontsnapt zouden zijn, zou immuuntherapie een remissie (verdwijning van alle opspoorbare tekenen van een ziekte, maar met de mogelijkheid dat enkele onopspoorbare cellen blijven voortleven en verantwoordelijk zijn voor een herval achteraf) kunnen omzetten tot definitieve genezing.