Hoe strottenhoofdkanker precies ontstaat, is nog niet bekend.

Wel zijn er risicofactoren bekend, die het risico op het ontstaan ervan doen toenemen. Vast staat dat roken en vooral sigaretten- en sigarenrook inhaleren het risico op strottenhoofdkanker beduidend vergroten. Overmatig alcoholgebruik vergroot vooral het risico op een supraglottische tumor. Alcohol en roken kunnen elkaars negatieve uitwerking versterken.

Daarnaast zijn er aanwijzingen dat het inhaleren van bepaalde prikkelende stoffen, zoals asbest en sommige dampen van metalen of chemicaliën, bijdraagt tot het ontstaan van strottenhoofdkanker. Ook blootstelling aan radioactieve straling kan een rol spelen.

Net als andere vormen van kanker is strottenhoofdkanker niet besmettelijk. Niets wijst erop dat erfelijke factoren een rol spelen bij het ontstaan van strottenhoofdkanker.