Aanvankelijk dacht men dat kanker niet als dusdanig werd herkend door het afweersysteem. We mogen niet vergeten dat kankercellen ontstaan uit normale cellen die min of meer ?aangepast? zijn. Deze veranderingen veroorzaken niet noodzakelijk een voldoende grote wijziging in de ?identiteitskaart? van de cel (de antigenen die zich op het membraan bevinden) om een immuniteitsreactie te veroorzaken.
Verder onderzoek heeft aangetoond dat er zich ondanks alles een immuniteitsreactie kon voordoen, maar dat deze te zwak of te laat kwam om doeltreffend te zijn. Bovendien ontwikkelen bepaalde tumorcellen een beproefde camouflage (door bijvoorbeeld alle antigenen van hun celmembraan te verwijderen) waardoor ze kunnen ontsnappen aan de waakzaamheid van hun afweercellen. Andere gaan zelfs gewoon tot de aanval over en slagen erin de immuunreactie te blokkeren?