Meestal bestaat een chemotherapie uit een combinatie van geneesmiddelen die een verschillende werking hebben. Zo krijgen de kankercellen van verschillende kanten tegelijk aanvallen te verduren. Dat verhoogt de doeltreffendheid van de behandeling.

Het type van geneesmiddelen, de dosering en de eventuele combinatie met andere behandelingen (chirurgie, radiotherapie, hormoontherapie) verschilt van geval tot geval. Het gebeurt bijvoorbeeld dat chemotherapie aan een chirurgische ingreep voorafgaat om het gezwel te verkleinen. Zo is de daaropvolgende operatie minder verminkend.