De mechanismen die de transformatie van een normale cel tot een kankercel veroorzaken, vormen samen de zogenaamde ?carcinogenese?. Het fenomeen bestaat uit verschillende etappes die meestal over verschillende jaren lopen.

Die etappes worden schematisch onderverdeeld in vier grote fases tijdens dewelke de afwijkingen zich opstapelen:

1. Contact met een exogene (van buiten het lichaam) of endogene (voortvloeiend uit de transformatie van een lichaamseigen stof) kankerverwekkende stof. Deze etappe draagt de naam van blootstelling (cf. Fase 1).
2. Wijziging van een welbepaald gen* (proto-oncogeen* of anti-oncogeen*). In deze fase spreekt men van initiatie (cf. Fase 2).
3. Stimulering van de opgestarte celwildgroei door nieuwe mutaties te bevorderen in de DNA-structuur*. Dit heet de promotiefase (cf. Fase 3).
4. Vorming van een gezwel en uitzaaiingen. In medische termen heet dat progressie (cf. Fase 4).