85 tot 90 procent van elke baarmoederhalskanker groeit uit een goedaardig letsel, een 'condyloom' of 'papilloom' van de baarmoederhals genoemd.
Dit letsel is viraal. De boosdoener heet het 'Humaan Papillomavirus' of HPV. Er bestaan verschillende soorten van. Toch zullen niet alle papillomen uitgroeien tot baarmoederhalskanker. Zij die het vaakst transformeren tot baarmoederhalskanker worden veroorzaakt door virussen van het type 16.
De risicofactoren zijn al lange tijd gekend: