In plaats van over oorzaken spreken we bij keelkanker (farynxkanker) eerder over risicofactoren, die de kans op de ziekte doen toenemen. De voornaamste zijn tabak en alcohol, die hun schadelijke effecten onderling nog eens versterken. Het risico wordt nog groter als je tijdens je werk vaak stof (van hout, asbest enz.) of giftige stoffen (nikkelderivaten, zwavelzuurdampen, koolwaterstof, verf enz.) inademt.