Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie ademen miljoenen kinderen elke dag lucht in die vervuild is door tabaksrook.
Er werd al vastgesteld dat kinderen meer dan volwassen niet-rokers blootstaan aan passief roken. In tegenstelling tot volwassenen kan een kind meestal niet bewust een ruimte verlaten die vervuild is met tabaksrook. Zo blijken de opgespoorde nicotineniveaus bij kinderen van 3 tot 11 jaar twee keer hoger te zijn dan bij volwassen niet-rokers.
Zeer veel studies hebben een verband vastgesteld tussen blootstelling aan tabaksrook in de omgevingslucht en giftige effecten bij het kind. Dit is de synthese van de conclusies van de WGO (International Consultation on Environmental Tobacco Smoke and Child Health, World Health Organisation, Consultation Rapport, 1999) over passief roken bij kinderen.
Vele studies stellen vast dat passief roken giftig is voor het kind, soms zelfs lang voor de geboorte. Meer bepaald:
Passief roken verhoogt de kans op acute en chronische aandoeningen van het middenoor (acute middenoorontsteking, middenoorontsteking met vochtophoping).
Passief roken leidt tot fysiologische veranderingen bij het kind (zuurstoftransport, aantasting van de slagaderwand) die op volwassen leeftijd de kans op hart- en vaatziekten kunnen verhogen.
Passief roken wordt in verband gebracht met een verhoogde kans op leermoeilijkheden en gedragsproblemen (bv. hyperactiviteit), met weerslag op het leerniveau.
Passief roken is een van de belangrijkste oorzaken voor plots overlijden in het eerste jaar (vervijfvoudigd risico).
Passief roken zou de kans op sommige kankers bij het kind (hersentumoren en lymfomen) kunnen verhogen.
Over de maatregelen om kinderen tegen passief roken te beschermen bestaan er veel misvattingen. De enige manier om kinderen effectief te beschermen is hun leefomgeving 100 % rookvrij maken.